"Don’t ask how you can motivate others. Ask how you can create the conditions within which others will motivate themselves." Edward Deci

Motivation bezeichnet nach Deci und Ryan die Kraft, die Menschen „bewegt“, ein Verhalten auszuführen. Im Rahmen ihrer Selbstbestimmungstheorie (SDT) wird betont, dass Menschen nicht nur unterschiedlich stark, sondern auch auf unterschiedliche Weise motiviert sein können.

In ihrer Selbstbestimmungstheorie der Motivation unterscheiden sie grundlegend zwischen intrinsischer Motivation und extrinsischer Motivation. Wenn eine Handlung um ihrer selbst willen ausgeführt wird (etwa aus Interesse oder Freude an der Aufgabe), wird von intrinsischer Motivation gesprochen. Sind äußere Faktoren wie Belohnungen oder sozialer Druck Gründe, die das Verhalten antreiben, wird von extrinsischer Motivation gesprochen.

Zentral sind in dabei drei grundlegende psychologische Bedürfnisse: